Chalk River Nuclear Laboratory (también conocido como CRL, Chalk River Labs y Chalk River Nuclear Laboratories, CRNL) es una instalación de investigación nuclear canadiense ubicada en el río Chalk en Ontario, a unos 180 km al noroeste de Ottawa. El laboratorio es propiedad de Atomic Energy of Canada Limited en Canadá.
En este laboratorio se realiza mucha investigación fundamental y técnica. El reactor CANDU se desarrolló en estas instalaciones. Además, se ha acumulado una gran experiencia en el campo de la metalurgia, la química, la biología y la física.
Bertram Brockhouse, profesor de la Universidad McMaster, trabajó en la CRL de 1950 a 1962, y recibió el Premio Nobel de Física en 1994 por su trabajo en espectrometría de neutrones. Uno de los primeros directores del instituto fue Sir John Cockcroft. Él también recibió un Premio Nobel por su trabajo.
Los laboratorios de Chalk River también desarrollan un papel importante en la medicina nuclear. En 1957 se puso en funcionamiento un reactor nuclear que producía importantes isótopos radiactivos para pacientes cardíacos (talio) y pacientes con cáncer (molibdeno y tecnecio). Chalk River es el mayor productor de isótopos médicos del mundo: el 40% proviene de Chalk River, el 30% de los reactores nucleares holandeses Petten y el resto de reactores en Bélgica, Francia y Sudáfrica y pronto Australia. De 2009 a agosto de 2010, el cierre temporal de Chalk River terminó con una gran parte de la demanda mundial de isótopos en el reactor nuclear de Petten.
Historia de Chalk River Labs
El laboratorio de investigación de Montreal fue fundado en 1942 a partir de una colaboración entre científicos nucleares británicos y canadienses. Este instituto se realizó bajo el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC). El Laboratorio Chalk River se abrió en 1944, que en septiembre de 1945 albergó el primer reactor nuclear operativo fuera de los Estados Unidos. El laboratorio en Montreal se cerró en 1946 y el trabajo se concentró en el sitio del río Chalk.
En 1952, el gobierno canadiense fundó Atomic Energy of Canada Limited (AECL) con el objetivo de promover el uso pacífico de la energía nuclear. El NRC transfirió todas las responsabilidades de Chalk River Labs a la AECL.
En los años siguientes hasta el año 2000, la AECL construyó varios reactores de investigación para la producción de material nuclear con fines médicos y científicos. A pesar de la garantía de que el instituto solo sirve para promover el uso pacífico de la energía nuclear, de 1955 a 1976, Chalk River suministró aproximadamente 250 kg de plutonio a los Estados Unidos, donde, según la Coalición Canadiense para la Responsabilidad Nuclear, se utilizó para la producción de bombas atómicas.
La primera planta de energía nuclear en Canadá provino de la colaboración entre la AECL y la Comisión de Energía Hidroeléctrica de Ontario, y se puso en servicio en 1962, justo al lado de Chalk River Labs. Este reactor experimental fue una prueba con el diseño CANDU.
Chalk River Labs todavía está activo para la AECL. La investigación científica se lleva a cabo en colaboración con el NRC. Además, existe la producción de isótopos.
Cierre temporal en 2007
Bajo el permiso emitido en 2006, el reactor NRU se cerró por mantenimiento de rutina el 18 de noviembre de 2007. En consulta con la Comisión Canadiense de Seguridad Nuclear, que controla Canadá en instalaciones nucleares, se decidió agregar suministros de energía adicionales resistentes a los terremotos a la instalación sobre los suministros de energía de emergencia existentes. El cierre provocó una escasez mundial de radioisótopos para aplicaciones médicas. Por ejemplo, Chalk River produce dos tercios de todo el tecnecio-99.
El 11 de diciembre de 2007, la cámara baja canadiense aprobó una ley de emergencia que autoriza el reinicio del reactor NRU durante 120 días, en contra de la decisión de la CNSC. Esta ley fue ratificada por el Senado y recibió la aprobación real el 12 de diciembre de 2007. El Primer Ministro Stephen Harper criticó enérgicamente al CNSC porque esta detención puso en peligro la vida y la seguridad de decenas de miles de canadienses. Según Harper no había peligro, a diferencia del testimonio de la presidenta y directora del CNSC, Linda Keen. Más tarde fue despedida porque ignoró la decisión del Parlamento de volver a usar el reactor y no había tenido en cuenta los intereses de los ciudadanos al decidir ampliar las características de seguridad del reactor.
El reactor NRU se puso nuevamente en uso el 16 de diciembre de 2007. El cierre prolongado del reactor provocó el desarrollo de otros métodos más seguros para producir isótopos médicos y, por ejemplo, usar un acelerador lineal para esto.
